Comment le rêve d'un milliardaire en énergie propre a échoué… pour l'instant

2024 Auteur: Ethan Spencer | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 09:03

Vinod Khosla a fait sa fortune en cofondant Sun Microsystems. Il est devenu une légende de l'industrie technologique en tant que partenaire de la vénérable société de capital-risque Kleiner, Perkins, Caufield et Byers. Au cours des dix dernières années, le milliardaire indo-américain s'est tourné vers l'énergie verte via sa startup, KiOR. Il a fait des efforts ambitieux en faveur d'une énergie propre, mais des poursuites judiciaires ont été intentées contre l'entreprise, accusant un comportement frauduleux, ce qui a conduit sa start-up à la faillite. Maintenant, son pari sur les biocarburants ressemble également à une bataille perdue d'avance. Khosla n'est pas habitué à être dans une telle situation. Avec une valeur nette de plus d'un milliard de dollars, il n'a jamais connu d'échec d'une telle ampleur au cours de sa longue et riche carrière. Qu'est-ce qui s'est passé avec KiOR et le rêve d'énergie propre que Khosla tient si cher?

À quelques heures de Jackson, dans le Mississippi, se trouve la petite ville de Columbus. Dans la ville se trouve une usine qui était autrefois à la pointe de la révolution des biocarburants. Il était capable de transformer des copeaux de bois en carburant pouvant alimenter des véhicules. Ce carburant serait plus propre que l'huile et meilleur pour l'environnement. C'était une toute nouvelle technologie qui a étonné tout le monde, des investisseurs aux ingénieurs en passant par les politiciens.

Les habitants de Columbus, dans le Mississippi, considéraient autrefois l’usine comme un moyen de créer des centaines d’emplois dans une région qui souffre d’une dépression économique chronique. Après tout, l’usine appartenait à une société cotée en bourse d’une valeur de plus de 1,5 milliard de dollars. Les installations de Columbus ont été les premières parmi plusieurs autres construites dans le Mississippi. Il était censé revigorer l'industrie du bois de l'État.

Aujourd'hui, à peine trois ans et demi après son ouverture en fanfare (et son espoir encore plus grand), l'installation est en sommeil. Il n’a produit aucun de ses biocarburants révolutionnaires depuis deux ans. L'usine était une ancienne usine à papier et son coût d'achat et de conversion pour la production de biocarburants s'élevait à plus de 215 millions de dollars. Il a été vendu en 2014 pour 3,7 millions de dollars.

L'usine était autrefois un symbole de la promesse des biocarburants. C'était également un symbole de la gravité de l'argent de la Silicon Valley et de l'influence du gouvernement.

KiOR était autrefois la pièce la plus importante du portefeuille de Khosla. Khosla est largement considéré comme le capital-risqueur le plus performant de tous les temps. Il a quitté la légendaire société de capital-risque Kleiner, Perkins, Caufield et Byers en 2004 pour lancer Khosla Ventures, car il souhaitait investir son temps, son énergie et son argent dans le développement d'une énergie propre et durable. Au cours de la dernière décennie, Khosla a investi des centaines de millions de dollars dans une douzaine de sociétés de biocarburants et de biochimiques.

Khosla Ventures détenait 75% des actions avec droit de vote de KiOR et pariait 160 millions de dollars dessus - la majeure partie de son argent. L'ancienne secrétaire d'État Condoleeza Rice a rejoint le conseil d'administration de KiOR et Bill Gates a investi dans l'entreprise. Ancien Premier ministre du Royaume-Uni, Tony Blair a rejoint KiOR en tant que conseiller principal. Il y avait tellement de promesses pour KiOR, et pourtant, quelques années seulement après le début du gala, les installations du Mississippi ont cessé leur production.

La technologie à la base du biocarburant de KiOR est née en Hollande. L'ingénieur en chimie néerlandais Paul O'Connor a lancé une start-up appelée BIOeCON en 2005. Son projet était d'utiliser un processus similaire à celui utilisé par l'industrie pétrolière, mais de fabriquer des biocarburants. La technologie s'appelle le craquage catalytique. Il utilise un catalyseur pour décomposer la biomasse, telle que les copeaux de bois. Il y a dix ans à peine, de nombreuses entreprises cherchaient un moyen de produire des carburants à partir de déchets végétaux plutôt que du maïs ou d'autres sources pouvant créer un stress pour les denrées alimentaires.

Dans le même temps, les investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley cherchaient un nouveau grand projet. Ils avaient réalisé des milliards de dollars en financant des startups technologiques et essayaient de prédire la prochaine grande industrie. En 2006, lorsque O'Connor a commencé à rechercher des fonds, les portefeuilles de la Silicon Valley étaient très ouverts. Khosla Ventures était l’une des sociétés les plus agressives dans son domaine des carburants propres et semblait être un choix naturel. O'Connor et Khosla se sont associés. Ils avaient l’intention de créer un géant des biocarburants capable de rivaliser avec les grandes compagnies pétrolières.

KiOR a fait un certain nombre de faux pas critiques dès le début. Comme mentionné, Khosla est un vétéran de la Silicon Valley. Khosla et son équipe ont dirigé KiOR comme une start-up technologique. Dans la Silicon Valley, les startups peuvent créer des produits, puis les faire évoluer et les développer rapidement. Les ingénieurs sont faciles à trouver. Le code est relativement rapide à écrire. Khosla pensait qu'il pourrait utiliser la même stratégie chez KiOR. Il a embauché un groupe de personnes, rédigé un plan d'entreprise et préparé une introduction en bourse, bien avant que la société n'ait jamais produit de carburant et longtemps avant de savoir si la technologie fonctionnait même, et encore moins de pouvoir adapter ses objectifs. La stratégie de croissance de sociétés comme Airbnb et Snapchat est complètement différente de celle consistant à inventer un tout nouveau carburant pour alimenter les véhicules.

Néanmoins, KiOR a levé 150 millions de dollars avec l'introduction en bourse. Ce n'était pas autant que Khosla espérait, mais c'était un début. Au début (fin 2010 et début 2011), KiOR semblait être sur quelque chose. En mai 2011, ils ont organisé une grande cérémonie d'inauguration des travaux dans l'ancienne usine à papier de Columbus. Les politiciens locaux portaient des casques et posaient avec des pelles. Le gouverneur du Mississippi a qualifié KiOR de "changeur de jeu".

Dans les documents d'introduction en bourse de KiOR, la société a déclaré avoir franchi une étape importante: elle a affirmé pouvoir transformer une tonne de biomasse en 67 gallons de carburant. À ce niveau de production, KiOR aurait pu concurrencer les sociétés d'essence traditionnelles, telles que Chevron, et baisser leurs prix. Ils ont estimé que le biocarburant coûterait 1,80 $ le gallon. Lors des appels des investisseurs de 2012, le PDG de KiOR a déclaré que la société espérait pouvoir compter sur 72 gallons à l'avenir et visait à atteindre 92 par tonne de copeaux de bois - mais rien de tout cela n'est vrai. La société avait grossièrement exagéré leurs capacités de production. Le directeur de l'exploitation de KiOR a accusé la compagnie de préparer les livres et a démissionné.

Alors que tout ce drame se déroulait au sein de KiOR, son stock s’échangeait toujours à la hausse et Khosla a rendu publiques deux autres de ses sociétés de biocarburants.

En novembre 2012, KiOR a annoncé la fabrication de son premier biocarburant à Columbus. La société s'est ensuite fixée un objectif de 500 000 à un million de gallons d'ici la fin de l'exercice.

Ce n'est cependant pas ce qui s'est passé. Il y avait une tonne de problèmes de production. La bande transporteuse qui livrait les copeaux de bois était souvent cassée. D'autres parties de la machine étaient bouchées par du goudron. KiOR a dépensé des dizaines de millions de dollars de plus que prévu, et le personnel ne pouvait toujours pas résoudre les problèmes.

Au début de 2013, KiOR a annoncé ne pas avoir expédié de biocarburant en 2012. Cependant, en mars 2013, le PDG de KiOR disait aux investisseurs que bien qu'il soit déçu d'avoir raté leurs objectifs de 2012, la société avait résolu leurs problèmes de démarrage inattendus et expédié ses premier biocarburant commercial juste la veille. En mai, KiOR affirmait que la société était sur la bonne voie pour atteindre entre 3 et 5 millions de gallons en 2013. En août de cette année, KiOR devait admettre que sa production réelle était inférieure de 75% à l'objectif minimal visé.

Enfin, vers la fin de 2013, KiOR a vraiment commencé à s’effriter. Condoleeza Rice a démissionné du conseil. KiOR a été frappé d'un recours collectif en valeurs mobilières. Le CFO a démissionné. KiOR stock a chuté de 90% de son prix d'introduction en bourse. Puis, en mars 2014, la société a révélé qu'elle avait été assignée à comparaître par la SEC et devait donc admettre que son avenir était incertain.

Khosla n'était pas prêt à abandonner. Il a tenté de soutenir la société en annonçant des engagements de 100 millions de dollars en actions de plusieurs investisseurs, dont Bill Gates. Cela a donné de faux espoirs aux investisseurs et aux employés de KiOR. Les problèmes ont continué et KiOR a rapidement fermé l'usine.

Avec la fermeture de l’usine, l’absence d’argent provenant de la vente de carburant et l’échéance du paiement d’un prêt, KiOR a rapidement manqué de temps et d’argent. Khosla a acheté pour un acheteur, mais sans succès. En novembre 2014, KiOR a déposé le bilan, enregistrant des actifs de 58,3 millions de dollars. Pendant la brève période d'activité de l'usine, les dépenses s'élevaient à plus de 600 millions de dollars, mais celle-ci n'a généré que des revenus de 2,3 millions de dollars.

Le fait est qu’à ce jour, aucune start-up de biocarburant n’a réussi à créer un biocarburant de nouvelle génération à une échelle commerciale aux États-Unis. Les coûts de démarrage sont astronomiques et le délai de mise en œuvre est trop long pour le rendre viable. La chute des prix du pétrole n'a fait que rendre le processus encore plus difficile à entreprendre.

En 2015, moins de deux millions de gallons de biocarburant cellulosique ont été produits aux États-Unis. Ce chiffre est loin des trois milliards de gallons prévus par l'EPA pour 2007. Seulement quatre usines de biocarburants ont été construites aux États-Unis -corporations, y compris DuPont. De ce point de vue, KiOR a accompli quelque chose d'extraordinaire: il a produit près d'un million de gallons de carburant cellulosique en un an.

Aujourd'hui, la liste des startups de biocarburants soutenues par Khosla Ventures se lit comme une suite d'échecs. La plupart d'entre eux ont été fermés, ont été vendus pour quelques sous, se sont diversifiés ou sont passés à la fabrication de matériaux et de produits chimiques d'origine biologique. Khosla pense que le coût de ses échecs dans ce domaine est justifié, compte tenu des avantages du biocarburant pour la planète.

Au cours de l'été 2015, un juge a approuvé le plan du chapitre 11 de KiOR. La société s'est vendue à une société affiliée à Khosla, négociant pour 15 millions de dollars de dettes en actions. KiOR a également reçu un financement de sortie d'un montant de 29 millions de dollars. Cela permet à KiOR et à ses 70 employés du siège social au Texas de poursuivre leurs recherches sur la manière de fabriquer ses biocarburants à plus grande échelle.

Le litige de KiOR risque de durer des années. Cependant, Khosla croit toujours à la technologie, comme en témoigne son achat des restes de KiOR. Les rêves de Khosla concernant les biocarburants vont-ils naître des cendres de la catastrophe de KiOR? Seul le temps dira.